DOSSIÊ ENERGIA & AMBIENTE
APESAR DE O INVESTIMENTO PRIVADO NAS RENOVÁVEIS PARECER ESTAR A ACONTECER NA EUROPA NOS ÚLTIMOS ANOS, COM O CONTRIBUTO DA ABERTURA DE OPORTUNIDADES NOS PAÍSES EMERGENTES, SÓ UMA RENOVAÇÃO GERACIONAL DOS LÍDERES DEVERÁ TRAZER CONSIGO UMA FRESCURA DE IDEIAS QUE CONDUZA A APOSTAS MAIS DECISIVAS NAS RENOVÁVEIS E NA CONSEQUENTE PENALIZAÇÃO DOS COMBUSTÍVEIS TRADICIONAIS.
A Europa é o grande mercado global para as renováveis. O objectivo para o ano que vem continua a ser atingir os 20% da energia total consumida graças a renováveis, com o seu crescimento a acelerar na próxima década. As estimativas mais conservadoras apontam para uma penetração de mercado a atingir os 32% em 2030, mas esse valor deverá andar mais próximo dos 40%. Isso torna o mercado das renováveis ainda mais interessante e interessa perceber porquê.
A primeira grande tendência, como em todos os mercados, é o custo. A evolução tecnológica parcialmente sustentada por subsídios públicos está finalmente a produzir os resultados desejados e os custos já competem com os fósseis. Dados avançados pelo estudo “Bloomberg New Energy Finance” confirmam que a eólica e a solar já estão a par das tradicionais, pelo menos na Alemanha, o mercado que lidera o continente.
Ainda assim o copo está meio vazio: demorou-se demasiado tempo a chegar até aqui e as expectativas para novas fontes energéticas, como as geotermais, estão longe de se concretizar. A expectativa é que a solidez de algumas renováveis permita o desvio de investigação científica fundamental para sectores inovadores, algo que já foi assumido pela União como prioridade para o próximo ciclo orçamental 2021-27.
Mas a grande alteração terá de ser política e social. E isto verifica-se a vários níveis: como se viu nos últimos meses, a causa ambiental é não só partilhada por uma geração como parece ser a única causa capaz de mobilizar milhões de jovens para a acção política. Isto será, mais cedo ou mais tarde, explorado pelos partidos que deverão começar a competir por esta fatia inexplorada do eleitorado. Ao mesmo tempo, a renovação geracional dos líderes deverá trazer consigo uma frescura de ideias que conduza a apostas mais decisivas nas renováveis e na consequente penalização dos combustíveis tradicionais.
A Agência Internacional de Energia estima que a Europa tenha gasto perto de 112 mil milhões de euros em cada um dos últimos anos só para subsidiar combustíveis fósseis, algo que se vai inverter rapidamente. Mas com custos: o aumento dos preços dos combustíveis tradicionais vai levar a maior descontentamento das camadas menos favorecidas e protestos como o dos coletes amarelos irão pôr à prova a resiliência das democracias ocidentais. Até porque a transição digital para energias limpas vai fazer evaporar mais empregos tradicionais do que aqueles que serão criados, o que cria maior pressão sobre os Estados.
Claro que nada disto se passa sem a mudança de hábitos de consumo, e está por provar que a mudança geracional seja suficiente para implicar mudanças a curto prazo. A transformação que tem de ocorrer é estrutural e implica alterações de fundo. Até a alimentação terá de mudar de forma sustentada, como demonstrou o último estudo das Nações Unidas que garante que se o gado fosse um país, seria o terceiro maior produtor de gases para o efeito de estufa, a par dos Estados Unidos e com o dobro das emissões da Índia. Ainda assim, há sectores que deverão crescer depressa: a Comissão Europeia estima que o número de “casas inteligentes” aumente 1000% entre 2016 e 2021, conduzindo a uma maior eficiência energética. Outro factor determinante será o maior aproveitamento de matérias-primas, graças ao crescimento da indústria de reciclagem. Uma das frases-chave dos próximos anos será “economia circular”, um movimento que começa a mostrar sinais interessantes ao nível da sociedade civil nas sociedades mais desenvolvidas.
Para os próximos anos há a esperar desenvolvimentos que permitirão um retorno ainda maior nos investimentos. Avanços decisivos na tecnologia de armazenamento desta energia são absolutamente estruturais e é aí que se centra a maioria da I&D a nível europeu. E se, até meio desta década, o investimento privado nas renováveis continuava a desiludir, a inversão parece finalmente ter acontecido. A abertura de oportunidades nos países emergentes deverá continuar a contribuir para maiores investimentos, embora ainda seja preciso que se verifique uma geracional no topo das grandes corporações para que isso ocorra em definitivo.
O factor geopolítico não é de somenos: a China domina hoje um terço dos mercados energéticos da União Europeia, o que vai aumentar de forma decisiva com a consolidação da sua estratégia “Belt and Road”. Isso permitirá eficiências cruzadas a nível do continente, mas poderá surgir um contraciclo estrutural caso a crescente globalização seja perturbada (por um conflito militar ou outra alteração profunda dos eixos de poder).
Uma última nota que, sendo ainda especulativa, demonstra o real poder da tecnologia para mudar hábitos de produção e consumo. Face a uma lentidão estrutural dos reguladores que continuam a limitar a produção e distribuição no novo paradigma energético, há grande esperança na tecnologia “blockchain”. Esta poderá permitir um ambiente seguro para transacções que levem à criação de um mercado sólido de transação energética – e será garantidamente uma área onde se verão investimentos na década que se segue.
Europe is the biggest global market as regards renewables. The target for next year is to reach 20% of the total energy consumed by renewables and to allow this to grow further in the next decade. The most conservative estimations point to a market penetration of 32% by 2030, but this figure should be closer to 40%. This makes the renewables market even more interesting and it is important to understand why.
The first major trend, as in all markets, is cost. Technological developments partially supported by public subsidies are finally producing the desired results and costs are already competing with those of fossil fuels. Data from the “Bloomberg New Energy Finance” study confirm that wind and solar are already on par with traditional energy sources, at least in Germany, the leading market in the European continent.
Still the glass is half empty: it took too long to get here and expectations as regards new energy sources, such as geothermal, are far from being met. The importance of some renewables is expected to lead to the diversion of fundamental scientific research into innovative sectors, something which has already been stated by the European Union as a priority for the next budget cycle 2021-27.
But the major change will have to be political and social. And this happens at several levels: as we have seen in recent months, the environmental cause is shared not only by a generation but seems to be the only cause capable of mobilizing millions of young people for political action. This will be sooner or later explored by the parties as they are expected to start competing for this unexplored share of the voters. At the same time, the generational renewal of leaders should bring with it new ideas leading to more decisive bets on renewables and the respective penalization of traditional fuels.
The International Energy Agency estimates that Europe has spent close to € 112 billion in each of the last few years just to subsidize fossil fuels, something that will be reversed rapidly. But at a cost: raising fuel prices will lead to greater discontent among the less advantaged sectors of society and protests such as the yellow jackets will test the resilience of Western democracies.
Furthermore, the digital transition to clean energy will lead to the evaporation of more traditional jobs more than those that will be created, thus generating more pressure on the Governments.
But in order for such a changes to occur we need to change our consumption habits and it’s yet unproven that a generational change will be enough to generate changes in the short term. We need structural transformation and this involves fundamental changes. And the way we eat will have to change in a sustained way. See for example the latest United Nations study showing that if cattle were a country it would be the third largest producer of greenhouse gases, along with the United States and with double of India’s emissions. Nevertheless, there are sectors that are expected to grow rapidly: the European Commission estimates that the number of “smart houses” will increase by 1000% between 2016 and 2021, leading to greater energy efficiency. Another key factor will be the greater use of raw materials, thanks to the growth of the recycling industry. One of the key words of the coming years will be “circular economy,” a movement showing interesting signs at the level of civil society in more developed societies.
The next few years will bring developments that will allow even greater returns on investment. The decisive breakthroughs in the storage technology for this type of energy are absolutely structural and that is where most R & D at European level is concentrated. And if, until the middle of this decade, private investment in renewables continued to disappoint, things seem to be changing finally. New opportunities in emerging countries should continue to contribute to greater investment, although a generational change at the top of large corporations has to occur to make it happen.
The geopolitical factor is not insignificant: China now dominates one third of the European Union’s energy markets and which will clearly increase with the consolidation of its “Belt and Road” strategy. This will allow cross-efficiencies across the continent, but a structural counter-cyclical case may arise if the growing globalization is disturbed (by military conflict or other profound change in power axes).
One last note that, albeit speculative, shows the real power of technology to change production and consumption habits. In light of the structural slow pace as regards the work of regulators who continue to limit production and distribution in the new energy paradigm, there is great hope in blockchain technology. This could allow a safe environment for transactions leading to the creation of a solid energy transaction market – an area where investments are due to increase in the next decade.
